В будущем полярные льды растаяли, почти вся Земля оказалась под водой, хотя ходят легенды, что где-то остался кусочек пригодной для жизни суши, но её никто не смог найти. Главный герой фильма (Кевин Костнер) странствует на своей лодке с тремя корпусами (тримаранe). Ему встречаются разные люди — менялы, торговцы смолой, рыбой и т. д. Все обитатели Водного мира опасаются коварных бандитов «курильщиков» («коптильщиков», «дымовиков», «окурков»), (англ. smokers), которых прозвали так за то, что они передвигаются на моторных видах транспорта и за постоянное курение сигарет. Они ищут сушу и не останавливаются ни перед чем в её поисках. Они грабят простых мореходов, бороздящих океан в поисках товара и пропитания. Более всего ценятся в водном мире: земля (почва), земные растения, пресная вода.

Моряк приплывает на Атолл (что-то вроде деревни посреди океана), чтобы продать землю, но его принимают за шпиона курильщиков, при задержании обнаруживают у него жабры и приговаривают его как мутанта к утоплению в огромном болоте, куда бросают трупы «на переработку». (В то же время настоящий шпион «курильщиков» без помех уезжает.) Однако казнь срывается — Атолл штурмуют «курильщики», в общей суматохе главный герой спасается, не без помощи местных жителей — девушки Хелен и маленькой девочки Энолы. Хелен рассчитывает, что моряк отвезёт их к суше — ведь он привозил землю на продажу. Глава «курильщиков» пастор Дьякон узнаёт, что на спине у Энолы нарисованы координаты суши. Две попытки «курильщиков» захватить моряка с помощью гидроплана и засады у посёлка мусорщиков срываются. Моряк погружается с Хелен под воду в колоколе, где она видит затопленные города. Поднявшись, герои обнаруживают, что люди Дьякона захватили тримаран. Моряк и Хелен спасаются под водой, Дьякон увозит Энолу и сжигает тримаран.

Друг Хелен из Аттола, «ученый» Грегор, находит моряка и её и отвозит их к месту сбора беженцев с Атолла. Никто не знает, как расшифровать татуировку Энолы. Моряк указывает на то, что полюса планеты поменялись и дает точную расшифровку этой карты. Он в одиночку поджигает базу курильщиков (супер-танкер с запасами нефти) и освобождает Энолу. Беженцы находят сушу и дом, где лежат два скелета, татуировочные принадлежности и рисунки, похожие на рисунок Энолы. Та узнаёт свой дом. Моряк не в силах оставаться на суше, он берёт одну из лодок и уплывает в море.