Действие фильма разворачивается в 2037 году. Земля пережила глобальную катастрофу: озоновый слой истончился, в результате чего бо́льшая часть территории планеты превратилась в радиоактивную пустыню. Лишь немногие области остаются пригодными для жизни. Человечество разделилось на несколько ветвей эволюции: некоторые люди («Ползуны») ушли под землю и сделались каннибалами, в результате чего постепенно мутировали и почти лишились разума, а другие, так называемые «Спящие», живут в искусственно созданном иллюзорном мире, существование которого поддерживается при помощи сверхмощного компьютера.

Главная героиня Джуди (Марта Мартин) живёт вместе с матерью. Образ жизни, который они ведут, перестаёт удовлетворять девушку. Она решает вырваться из виртуальной реальности, но это приводит к гибели её матери в реальном мире. «Спящие» изгоняют Джуди, и она едва не погибает от рук «ползунов», но её вовремя спасает мужчина по имени Стовер (Брюс Кэмпбелл) — отшельник, считающий себя последним «нормальным» человеком на Земле. «Ползуны» всё же хватают Джуди и Стовера и уводят в свой подземный город, где Стовера отправляют работать в шахты, а Джуди оставляют в живых по приказу предводителя мутантов — загадочного Провидца (Ангус Скримм), носящего маску, который, в отличие от большинства своих подданных, не потерял способности мыслить и говорить. Корнелия, любовница Провидца, ревнует его к Джуди и пытается заразить девушку пиявкообразным паразитом. Её намерения раскрываются, и Провидец приговаривает дочь Корнелии Клодию к смерти. Мутанты умерщвляют Клодию при помощи гигантской мясорубки в ходе псевдорелигиозного обряда и пьют её кровь.