По сюжету район Манхэттен города Нью-Йорк превратился в конце XX века в изолированную зону, в которую помещают опасных преступников. Внутри этой огороженной зоны нет охраны, но выбраться оттуда невозможно. Преступники организовали там своё маленькое государство. Но вот случилась беда — самолёт президента США (Дональд Плезенс), по воле террористов, падает прямо в Манхэттене. Президент в спасательной капсуле остаётся жив, но его захватывают преступники во главе с «Герцогом» (Айзек Хейз). Для спасения президента и важной информации, хранящейся в его кейсе, в Манхэттен десантируют опасного преступника «Змея» Плисскена (Курт Расселл), некогда бывшего героем войны. Ему обещают полную амнистию, если он спасёт президента за 24 часа. Если же не успеет — его ждёт смерть. После многих приключений в постапокалиптическом Нью-Йорке, Плисскену удаётся спасти президента, но люди, помогавшие Плисскену в этом спасении, погибают.