В картине вплотную соседствуют несколько сюжетных линий, которые, часто переплетаясь, объединяются лишь ближе к финалу. В центре сюжетной линии — американский президент Джеймс Дейл (Джек Николсон) и его семья: первая леди Марша Дейл (Гленн Клоуз) и их дочь Тэффи (Натали Портман). Также Николсон играет в фильме и бизнесмена Арта Ленда. Здесь же показана амбициозная парочка тележурналистов: Джейсон Стоун (Майкл Дж. Фокс) и его близкая подруга Натали Лэйк (Сара Джессика Паркер). Их совместная семейная жизнь никак не вредит работе, где они являются соперниками. Следующий персонаж — бывший боксёр-тяжеловес на пенсии Байрон Уильямс (Джим Браун), который теперь служит символом одного из роскошных казино, прохаживаясь каждый вечер по игровому залу в костюме египетского фараона. Он безумно любит свою бывшую жену Луис (Пэм Гриер) и двух расторопных сыновей — Седрика (Рэй Дж. (англ.)) и Невилла (Брендон Хэммонд (англ.)), и всячески старается наладить с ними отношения. Ну и, наверное, самая чокнутая семейка из всех показанных в картине, обитающая в оборудованном трейлере. Дело в том, что вся родня Норрис была помешана на милитаризме. Вся, кроме младшего сына Ричи (Лукас Хаас) и их маразматической бабки Флоренс Норрис (Сильвия Сидни), обитавшей в доме престарелых.
В одно прекрасное утро профессор астрономии Дональд Кесслер (Пирс Броснан) представил президенту доклад, в котором говорится, что на околоземной орбите Земли находятся сотни «летающих тарелок». Столь значимое событие, как Первый Контакт, всколыхнуло всю планету, а то, что марсиане решили приземлиться на территории США, в пустыне Невада, подняло и так немалый престиж этой страны. В точке контакта были выстроены трибуны, приглашены гости, теле- и радиожурналисты, корреспонденты газет, и все желающие. Встречал марсианскую делегацию генерал Кейси (Пол Уинфилд (англ.)), главная жизненная позиция которого гласила: «Если всё время стоять рядом и молчать, тебя обязательно заметят». И вот опустилось огромное стальное летающее блюдце и к подиуму сошли несколько марсиан. Конечно, вид они имели вовсе не благостный (карикатурные, малорослые и большеголовые с выпученными глазами), но радушные американцы встретили их как миролюбивых посланцев высшего разума, которые после слов: «Мы пришли к вам с миром», — сожгли из своих бластеров всех, кто был на поле.
