Согласно сюжету, действие фильма происходит в недалеком будущем, в вымышленном городе Либрия. Практически весь мир лежит в руинах после завершения третьей мировой войны. Причиной всех человеческих проблем объявляются эмоции как разрушительная сила, способная погубить человечество. С целью их подавления начинается массовое производство препарата «Прозиум», который подавляет человеческие эмоции. Также принимается решение уничтожить все произведения искусства, оставшиеся в мире, и всё, что способно вызывать эмоции (к примеру, необычные предметы интерьера). Однако люди, несогласные с данным мнением и отказывающиеся принимать прозиум, начали устраивать массовые побеги в незаселенные пустоши, которые остались после военных действий третьей мировой, а также скрывать многочисленные картины и книги от уничтожения. Для подавления сопротивления была создана организация «Тетра-Грамматон», в задачи которой входит поиск так называемых «эмоциональных преступников» — людей, прекративших приём прозиума.

Главный герой по имени Джон Престон занимает пост Клерика Грамматона первого класса. Его напарник Эррол Партридж совершает «преступление категории указ 991» (эмоциональное преступление). Престону приходится собственноручно казнить сослуживца, однако его предсмертные слова («Но я — бедняк и у меня лишь грёзы… Я простираю грёзы под ноги тебе… Ступай легко, мои ты топчешь грёзы») смущают душу Престона. Вдобавок, ранее арестовывают и заживо кремируют супругу Престона, которая перед тем, как её увели, кидается к мужу со словами: «Помни меня!». Сжигание заживо — такова стандартная казнь преступников в Либрии.