Космический буксир «Ностромо» транспортирует к Земле груз в 20 миллионов тонн руды. Ввиду значительной продолжительности полёта команда погружена в анабиоз, судно ведёт автопилот. Когда автоматика «Ностромо» пробуждает команду корабля, экипаж поначалу полагает, что рейс окончен и корабль находится в Солнечной системе. Однако команда вскоре узнаёт, что «Ностромо» находится в системе ζ-2 (Дзета Сетки) созвездия Сетки возле неисследованной планеты. Компьютер корабля прервал рейс, обнаружив исходящий с этой планеты постоянно повторяющийся радиосигнал неизвестного, но, вероятно, разумного происхождения — предположительно просьбу о помощи. Команда, в соответствии с основными инструкциями, обязана найти и исследовать источник сигнала.
 
Экипаж отстыковывает основной корабль от груза, оставив тот на орбите, и спускается на поверхность планеты. К источнику сигнала отправляются капитан Даллас, его помощник Кейн и штурман Ламберт. Они обнаруживают колоссальную конструкцию, оказавшуюся потерпевшим крушение инопланетным звездолётом. Войдя внутрь, экспедиционная партия теряет связь с «Ностромо», и не имеет возможности узнать о том, что бортовой компьютер завершил расшифровку загадочного сигнала, который оказался не просьбой о помощи, а предупреждением об опасности.