Действие фильма происходит в США в 2017 году. После разрушительного землетрясения и последовавшего кризиса к власти в США приходит тоталитарное правительство. Демократические институты оказываются разрушенными, введены цензура и комендантский час. Нравы в стране стали соответствующими: наиболее популярными телепрограммами стали жестокие и кровавые телешоу, подчас заканчивающиеся смертью участников. Об одном из таких шоу — «Бегущий человек» — и идёт речь в фильме. Участниками этого шоу становятся заключённые тюрем, которые имеют шанс пройти суровые испытания и получить свободу, либо умереть на глазах телезрителей от рук преследователей-сталкеров.

Участником шоу становится Бен Ричардс (Арнольд Шварценеггер) со своими товарищами по несчастью Уэйсом и Лауфлином. Будучи офицером полиции, Ричардс отказался выполнить приказ расстрелять с вертолёта участников голодного бунта в Калифорнии. Экипаж вертолёта скрутил его, расстрелял бунтующих, самого Ричардса обвинили в расстреле безоружных людей и отправили в тюрьму. Ричардс устроил групповой побег, проник в студию сети новостей ICS и захватил в заложники композитора и певицу Эмбер Мендес, но был захвачен. Продюсер и ведущий шоу «Бегущий человек» Деймон Киллиан предлагает Ричардсу участвовать в шоу. Ричардс соглашается. Он и его друзья побеждают первого сталкера-хоккеиста Сабзиро.