Талантливый и честный драматург Бартон Финк (Джон Туртурро) заключает контракт с одной из крупных голливудских кинокомпаний на написание сценария к фильму о рестлинге. Переехав в Лос-Анджелес Бартон поселился в дешёвом отеле, где он безуспешно пытается написать произведение на тему, в которой ничего не понимает.
В самом начале работы над сценарием Бартону мешает шум, доносящийся из соседнего номера. Он звонит портье (Стив Бушеми) и жалуется на шум. После он слышит обрывки телефонного разговора между портье и жильцом из соседнего номера. По окончанию разговора сосед (Джон Гудмен) заходит к Бартону и извиняется за причиняемые неудобства, представляется как Чарльз Мэдоус, рассказывает про свою работу страхового коммивояжера, узнает, что Бартон — писатель.
На следующее утро Бартон приходит к Бену Гейслеру — продюсеру, назначенному на этот фильм, и просит дать совет, как написать сценарий борцовского фильма, на что мистер Гейслер предлагает поговорить с более опытным сценаристом. В тот же день Бартон случайно знакомится с Уильямом Мэйхью — известным романистом, который предлагает встретиться позже и обсудить его сценарий. Впоследствии он узнает, что Мэйхью уже несколько лет страдает от алкоголизма и с тех пор его произведения писала Одри — его секретарша. И когда у Бартона требуют набросок сюжета, он просит помощи у Одри, так как в течение этих дней он не написал больше, чем несколько строк. Она приезжает к нему в номер и остается на ночь. Ранним утро он просыпается в кровати рядом с окровавленным телом Одри. Он просит помощи у Чарли и тот предлагает не впутывать полицию и забирает тело, чтобы спрятать.
После этого Чарли заходит к Бартону, чтобы попрощаться перед поездкой в Нью-Йорк, и оставляет на хранение запечатанную коробку. На следующее утро в холле отеля два полицейских останавливают Бартона и расспрашивают про его соседа. Оказывается того зовут не Чарльз Мэдоус, а Карл Мундт и он серийный убийца и любит отрезать своим жертвам голову. После этой встречи Бартон запоем пишет сценарий и после окончания работы уходит на танцы. По возвращению застает в своём номере полицейских, они сообщают новость о убийстве Уильяма Мэйхью и обвиняют Бартона в пособничестве Мундту, но тут появляется сам Карл и одновременно в отеле начинается пожар. Мундт убивает полицейских, намекает, что оставленная на хранение коробка принадлежит самому Бартону и уходит. Бартон покидает отель со сценарием и коробкой в руках.
