2035 год. Неизлечимый вирус уничтожил пять миллиардов человек, то есть большую часть населения Земли. Оставшиеся в живых люди вынуждены обитать под землей. Уголовник (хотя его действия вряд ли соответствовали заключению в тюрьме на 25 лет, как это происходит в фильме: один охранник их охарактеризовал как «дерзость и неподчинение властям») Джеймс Коул (Брюс Уиллис) «добровольно» (на самом деле принудительно) отправляется в опасное путешествие на машине времени в 1996 год, когда началась страшная эпидемия. По ошибке Коул попадает в Балтимор 1990 года, где его принимают за параноика и помещают в психиатрическую клинику. Там он знакомится с борцом за права животных и сыном вирусолога Джефри (Брэд Питт) и безуспешно пытается предупредить людей о грозящей опасности. Тогда Коул пытается бежать, но его ловят и помещают в карцер, откуда его забирают обратно в 2035 год. Власти дают Коулу еще один шанс. Коула отправляют в 1996 год. Однако оказывается, что вирус выпускает не безумный сын вирусолога, а его не менее безумный ассистент. Коул понимает это слишком поздно. Злоумышленник отправляется в «командировку» с образцами вируса, чтобы распространить его по планете. В аэропорту его почти настигают Коул и его подруга Кэтрин Рэйли (Мэделин Стоу) из настоящего времени (то есть 1996 г.), психиатр, которая первая поверила в то, что он прибыл из будущего, и помогала ему.