История рассказывает о маленьких людях, именующих себя «добывайками». Они живут рядом с людьми и пользуются человеческими вещами по мере необходимости. Их существование хранится в секрете, поскольку попасть на глаза людям означает для них серьёзные проблемы. Одну из таких маленьких людей — юную Ариэтти — замечает 12-летний Сё.

История начинается с приезда в особняк мальчика по имени Сё. Машина, на которой его привезли, не может проехать, потому что дорогу преграждает автомобиль служанки. Пока тетя ходит за служанкой, Сё обращает внимание на кошку, которая охотится на кого-то в траве. Кошку отгоняет ворон, и добычей оказывается крохотных размеров девочка. Рассмотреть ее внимательно Сё не успевает, но всё же понимает, что именно он видел.

Девочка возвращается в свой дом, расположенный в подвале дома, где будет жить Сё. Мы быстро узнаем, что девочку зовут Ариэтти и она живет с родителями: очень эмоциональной мамой и совершенно невозмутимым отцом, обеспечивающим семью всем необходимым. В этот вечер Ариэтти должна впервые совершить с отцом вылазку и стать настоящей «добывайкой».